Marcus Antonius was de zoon van de praetor Marcus Antonius Creticus en Iulia Antonia. Van moederszijde was hij een verre neef van Caesar. Na de moord op Caesar vormde Antonius met Octavianus (de toekomstige Augustus) en Lepidus een officiële politieke alliantie, die vandaag bekend staat als het tweede triumviraat.
Marcus Antonius zette een grote expeditie op tegen de Parthen die in 36 v.Chr. uitliep op een grote nederlaag. Hij kwam in de ban van Cleopatra VII, koningin van Ptolemaeïsch Egypte, die eerder een affaire had met Julius Caesar. Hij schonk haar provinciae en verleende haar en de zoon die Caesar bij haar verwekt had de titel "koningin der koningen" respectievelijk "koning der koningen". Hoewel slechts bedoeld als een gebaar naar de Parthen, was dit politiek gezien een blunder. Later trouwde Marcus Antonius met Cleopatra, bij wie hij drie kinderen kreeg: een tweeling, Cleopatra Selene II en Alexander Helios, en (vier jaar later) een zoon: Ptolemaeus Philadelphos. Hij riep hiermee het schrikbeeld op van een Egyptisch-Oosterse despotie, uitgeoefend door hemzelf en Cleopatra.
In het driemanschap was Marcus Antonius aanvankelijk de sterkste. Lepidus heeft altijd een ondergeschikte rol gespeeld. Octavianus was een politiek genie; hij liet Antonius' scheidingsbrief aan Octavia publiceren, tezamen met diens testament, dat in bewaring gegeven was bij de Vestaalse maagden. In de senaat werd Marcus Antonius tot een vijand van Rome verklaard. Het triumviraat viel uit elkaar in 33 v.Chr. nadat Lepidus op een zijspoor werd gezet. Een meningsverschil tussen Octavianus en Antonius mondde in 31 v.Chr. uit in een burgeroorlog, de Laatste Oorlog van de Romeinse Republiek.
Octavianus kwam uiteindelijk als winnaar uit de onderlinge machtsstrijd. Antonius werd verslagen bij de Zeeslag bij Actium en in een korte veldslag bij Alexandrië. Antonius gaf Cleopatra daarvan de schuld, waarop zij zich uit vrees voor zijn woede liet opsluiten in de tombe die zij voor zichzelf had laten bouwen. Haar boodschappers kregen de opdracht om aan Antonius te vertellen dat zij dood was. Antonius geloofde dat en liet zich op zijn zwaard vallen. Er wordt weleens beweerd dat hij er vervolgens van op de hoogte gebracht werd dat Cleopatra nog leefde en zich, dodelijk gewond, naar haar toe liet brengen. Vervolgens zou hij in haar armen gestorven zijn.
