Als zoon van een zakenman en broer van de prefect van Rome, nam hij dienst als soldaat in het leger. Hij diende onder Caligula, Claudius en Nero. Hij maakte carriere en bekleedde functies in o.a. Brittannie, Germanie, Griekenland en Judea. In dat laatste land mocht hij van Nero een opstand neerslaan, met groot succes. Munten met de keerzijde Judea Capta zijn zeer gewild. Nadat eerst Galba en daarna Otho vielen, kwam Vitellius aan de macht. De soldaten van Vespasianus namen daar geen genoegen mee en kozen Vespasianus als keizer. Vespasianus trok naar Rome en nog voordat hij de stadpoorten had bereikt, was Vitellius gelyncht en werd Vespasianus als held binnengehaald. Hij regeerde het land kundig en Rome beleefde onder hem voorspoed. Hij liet onder andere het Colloseum bouwen. In 79 stierf hij aan dysentrie.