Diocletianus heette oorspronkelijk Diokles en kwam na de dood van Numerianus met zijn leger in opstand tegen Carinus, de neef van de overleden keizer. De twee ontmoetten elkaar op het slagveld en Diocletianus werd verslagen. Toen gebeurde het onverwachte, Carinus had de vrouw van zijn lijfwacht verleid, die als wraak zijn keizer vermoordde. Hetzelfde leger dat hem verslagen had, bejubelde hem nu als hun keizer. Hij benoemde Maximianus als mede-keizer en gaf hem het westelijke deel van het rijk. Hij brak met de traditie om mensen uit de eigen bloedlijn als keizer te bekronen, maar zorgde voor, in zijn ogen, bekwame caesars. Dit fenomeen staat bekend als de Tetrarchie, vier heersers. Het rijk werd in vier delen bestuurd. Helaas liep dit experiment niet goed af, want de troonpretendenten stonden elkaar al snel naar het leven. Hij deed vrijwillig afstand van de troon en stierf een natuurlijke dood in Kroatië.
